サッカー (Soccer) は、数あるフットボールのうち、アソシエーション・フットボールないしはアソシエーション式フットボールとして示される、スポーツ競技のひとつです。他のフットボールと比較して、手の使用が極端に制限されるという大きな特徴があります。 1チームは11人以下でどちらかのチームが7人未満の場合はプレイが不可能となります。2チームが敵味方となり、1個のボールを主に足を使って移動させ、自チームのゴールを守りつつ、相手チームのゴールへと運びます。相手ゴールにボールが入ると得点が1加算されます。試合は制限時間の満了によって終了し、時間内により多くの得点を記録したチームが勝ちとなります。 足以外でも手と腕以外は使って良いとされています。手や腕で、故意にボールに触れた場合は反則となります。各チームには1人だけ、ゴールキーパー というゴールを守る特別な役割のプレーヤーを置くことが定められています。ゴールキーパーだけが、自ゴール前の一定の領域（ペナルティエリア）内に限り、手を含む全身でボールを扱うことを許されています。
サッカーはボール以外に特に重要な道具を必要とせず、ルールも単純なため、11人でチームを作りグランドの上でプレーすると言う形態以外にも、様々な姿に形を変え、ラテンアメリカやヨーロッパを中心に老若男女を問わず、世界中のあらゆる地域でプレーされています。世界中の殆どの国でナショナルチームが組織されている事はその現われの一つです。母数が多いため、純粋な統計を調べる事は難しいですが、競技人口および国際的な認識が最も高いスポーツの一つであるといえます。この点に関してはFIFAは2001年の時点で、全世界200の国と地域でプレーされており、競技人口は2億4000万人であるとアナウンスしています。サッカーの祭典とも言うべきFIFAワールドカップはオリンピックと並ぶ世界最大級のスポーツイベントとなっています。参加国・地域数、スタジアムやテレビでの観戦者数などで、オリンピックを凌駕します。 サッカーに巻き込まれる人の数は膨大であるため、サッカーというスポーツは、その時代、地域の歴史、文化やプレーする人々の考え方等を反映する一種の鏡となり、サッカーと言う世界的な一つの共通語の上に立ってそれらの間にどの様な差異があるのかを如実に示す一つの装置になっています。このため、これらの反映される事柄や、差異の間隙から現代のサッカーには様々な社会問題が反映される事がしばしばあります。
現代のサッカーは11人集めてチームを作り、グランドの上でプレーすると言う制約を除けば、ストリートサッカーやフットサル、ビーチサッカーと言う形態でもプレーされています。この内フットサルとビーチサッカーについてはFIFAによって世界選手権が開催されています。 20世紀中頃まで競技者は男性が中心でありましたが、近年では女性の競技も認知され、また他方では健常者だけでなく障害を持つ者に対してプレーできるよう取り組みがなされてきています。
20世紀初めまでサッカーは「男のスポーツ」と見られていました。女性が男性のように髪を乱してスポーツをすることははしたない行為であり、殊にサッカーは太股を露にする動作が淫らであるといった認識がされていました。ただ実際には女性による競技も古くからごくわずかながらも行われていました。第一次世界大戦において女性も総力戦体制に動員されましたが、これを受けて戦後は女性の地位が向上し、婦人参政権の確立などの権利拡大が図られました。平行して女性がスポーツをすることも認められるようになり、1920年代には女子サッカーは一つのピークを迎えました。しかし様々な理由で女子サッカーは不当な扱いを受け続け、試合のみならず練習会場すらままならない状況が続いたのです。その後、1970年代ごろから女性にも競技機会が開放されると、アメリカや北欧を中心に女子サッカーは発展しました。FIFA女子ワールドカップが開催され、アトランタオリンピックから正式種目に採用されるなど、少しずつ市民権を得てきてきました。
20世紀末からの動きとして、身体や発達に障害を持つ人向けのサッカーが行われるようになっています。これらのうちいくつかはパラリンピックやスペシャルオリンピックスにも採用されています。
日本ではFIFAワールドカップ開催後の2002年8月に「2002 INAS-FIDサッカー世界選手権大会」が国際知的障害者スポーツ連盟と日本サッカー協会により東京、神奈川で開催されました。
サッカーに関わる人の数は世界規模のものであり、それゆえに社会の抱える問題がそのままスタジアムに表れることがあります。他のスポーツ同様ドーピング、賭博などの諸問題も増加しつつあるのです。
サッカーの場においても人種差別が起きています。選手、監督、解説者、サポーター等が、特にアジアやアフリカ、中南米選手に代表される有色人種に対し差別ととれる発言・行為を行ってきました。しかしFIFA等のサッカー機関はそれらを容認しておらず、侮蔑的な応援を行ったサポーターのいるチームに対して罰金・無観客試合を命ずる等の厳しい処分が行われています。
サッカーに限ったことではありませんが、スポーツは選手も観客も興奮させるものです。興奮状態の人間が大勢いれば、ちょっとしたきっかけから暴動に発展することもあります。サッカーの世界で有名なものにはフーリガンやヘイゼルの悲劇が挙げられるのではないでしょうか。また暴動という形でなくとも、暴力事件は発生してしまいます。1994年のFIFAワールドカップではオウンゴールを与えた選手が帰国した際に射殺される事件が発生し（エスコバルの悲劇）、また身代金目的によるサッカー選手の親族の誘拐などもしばしば起こっています。それのみが原因でないにせよ、サッカー戦争という悲劇も起きているのです。
